Elk jaar met het vallen van de bladeren, dwarrelt er een Just Dance-game in mijn brievenbus. Dan is het weer tijd om mijn oude knoken uit de zetel te hijsen, de salontafel aan de kant te schuiven en mijn dansbenen los te gooien. Bij gebrek aan uithoudingsvermogen, souplesse en gevoel voor ritme kreeg ik voor deze review ondersteuning van mijn vriendin en mijn vierjarige dochter. Iedereen opzij, hier komt een feestje voorbij!


Geen fysieke veranderingen
Anno 2025 ontvang je als reviewer uiteraard allang geen gamedoosjes meer in de brievenbus. We moeten het dus telkens stellen met een downloadcode. In het geval van Just Dance is dat geen gemis, want Ubisoft stopt al even geen cartridge of schijfje meer in de Just Dance-doosjes. Noem me gerust een oude knar, maar dit neemt toch wat van de magie weg. Ik kan me toch wel wat kinderen inbeelden (die ongetwijfeld een groot deel van het doelpubliek vormen) die vreemd opkijken als je hen een lege doos met een briefje cadeau doet. Een andere vaststelling is dat de installatie van Just Dance 2026 Edition meteen ook de versie van vorig jaar overschrijft: Just Dance 2025 Edition was nergens meer terug te vinden op mijn Nintendo Switch 2. Even terugkeren naar de vorige versie om wat features te vergelijken was dus niet mogelijk. Dat heeft natuurlijk alles te maken met hoe Ubisoft de Just Dance-reeks beschouwt: als een basisspel dat elk jaar een update krijgt en niet langer als losstaande games.


Weinig digitale ingrepen
Die update lijkt dit jaar op het eerste gezicht heel beperkt. Meer zelfs: het hele menu ziet er exact hetzelfde uit en mijn panda-avatar had vanaf de start al level 22 bereikt. Ook die voortgang werd dus overgedragen uit de vorige editie. Daar zijn ongetwijfeld voordelen aan verbonden, maar voor mij nam het wederom wat vreugde weg: alsof er al iemand anders met je splinternieuwe auto heeft gereden, terwijl je je zo had verheugd op die eerste rit. Het is duidelijk dat Ubisoft op veilig heeft gespeeld met de release van Just Dance 2026. En dat hoeft op zich niet te verbazen: In 2023 heeft Ubisoft Just Dance een complete make-over gegeven en daar borduurt het sindsdien op verder. Ubisoft stapte over van de UbiArt naar de Unity engine, wat zorgde voor een modernere look vol frisse, kleurrijke achtergronden met diepte en gedetailleerde personages gekleed in stijlvolle outfits. Elke nieuwe versie van Just Dance verlegt die grens nu simpelweg een stukje meer. En dat is zeker oké, maar waarom moeten we het nu al vijf jaar stellen zonder online gamemodus? De World Dance Floor was voor het laatst beschikbaar in Just Dance 2022, maar sneuvelde in de grote renovatiewerken die geleid hebben tot Just Dance 2023 Edition.


Dansen voor je smartphone camera
Even voor de goede orde: er is geen specifieke Switch 2-versie van Just Dance 2026 Edition. Het spel is hetzelfde voor de vorige en huidige generatie van Nintendo’s console. Vroeger speelde ik Just Dance steevast op mijn PlayStation, eerst met een camera, nadien met Move Controllers en tenslotte met de Just Dance Controller-app op mijn smartphone. Die app gaf echter zoveel verbindingsproblemen dat Just Dance 2023 Edition voor mij op een bepaald moment onspeelbaar werd. Ik liet Just Dance 2024 aan mij voorbijgaan en kocht recent Just Dance 2025 op de Nintendo Switch 2. Er gaat namelijk niets boven de tracking van Nintendo’s eigen joy-cons. En toegegeven: die steeds groter wordende smartphones liggen gewoon niet lekker in de hand wanneer je alles staat te geven. Ubisoft heeft intussen echter hard gewerkt om de camera-beleving opnieuw in te voeren. En je hoeft er geen accessoires voor te kopen: Just Dance 2026 Edition introduceert het gebruik van je eigen smartphone camera om je bewegingen vast te leggen. Dat werkt verrassend vlot (bij voldoende licht en ruimte), maar is jammer genoeg beperkt tot offline-gebruik voor één speler. Een romantische slow voor de camera met je partner zit er dus niet in. En een feestje met meerdere spelers evenmin.

Party modus als extraatje
Over feestjes gesproken: in de nieuwe Party modus kan je samenspelen met maar liefst zes personen! Je kan tot zes controllers verbinden en vervolgens kies je uit drie moeilijkheidsgraden. Professor Gigavolt onderwerpt je vervolgens aan vijf testen op vijf verschillende nummers. De nummers worden random gekozen, maar je hebt per uitdaging de optie om maar liefst 15 keer aan het rad te draaien. Je vindt dus zeker een liedje naar jouw smaak. Je danst vervolgens op het nummer zoals je dat gewend bent, maar je kan geen sterren verdienen. In de plaats daarvan dien je een balkje te vullen voordat de timer afloopt. Tijdens het lied verschijnen er een aantal waarschuwingen op je scherm. Ofwel wordt op dat moment je beeld verstoord (denk aan wazige pixels, error-meldingen, een fisheye-effect, smurrie op je scherm of zelfs een gigantische dino die voorbijloopt) en moet je zo foutloos mogelijk verder zien te dansen, ofwel moet je een opdracht voltooien. Die opdrachten zijn uiterst eenvoudig en beperken zich tot klappen, schudden met de controller of stokstijf stilstaan. Het leuke is dat elke speler een andere opdracht kan krijgen, dus met hoe meer je bent, hoe verwarrender het wordt! De hele gamemodus is coöperatief, dus aan het einde worden je scores opgeteld en mits je percentage hoog genoeg ligt, kan je de volgende test afwerken. Ben je geslaagd voor de vijf testen? Dan ontgrendel je een beloning. Die beloning is bij mij (tot nu toe althans) louter cosmetisch van aard en werkte voor mij niet echt motiverend. Mijn dochter en haar vriendjes vonden het echter geweldig. Deze gamemodus is dan ook typerend voor de nieuwe weg die Ubisoft met Just Dance lijkt in te slaan: meer toegankelijkheid en fun bieden aan bijvoorbeeld de allerkleinsten en iets minder inzetten op de doorwinterde, professionele danser.


Geen K3-hit, wel Bluey
Een nieuwe Just Dance-game staat of valt natuurlijk met de tracklist en daar zit het als vanouds weer helemaal goed. Al moeten we een kanttekening maken bij de vijf (!) Ariana Grande songs die vorig jaar in de tracklist waren opgenomen. Dit jaar is er gelukkig weer een gelijke spreiding over verschillende artiesten en genres, met recente, populaire songs als APT van Bruno Mars en Azizam van Ed Sheeran, maar ook oudere klassiekers zoals All Star van Smash Mouth, Thrift Shop van Macklemore en Hung Up van Madonna. Dit jaar is er echter geen Belgische inzending, dus moet mijn dochter blij zijn dat haar vader een Just Dance+ abonnement heeft, zodat ze naar hartenlust op Waterval, 10.000 Luchtballonnen en Vleugels van K3 kan dansen. Ik zal haar dan maar moeten introduceren in de wondere wereld van Bluey. De blauwe hond mag volledig in zijn eigen (teken)stijl op het grote scherm dansen, een primeur!


Conclusie
Ubisoft speelt op veilig met Just Dance 2026 Edition. De jaarlijkse update geeft je toegang tot 40 nieuwe songs met originele danspasjes en prachtige decors. De danservaring is zoals altijd uitstekend en de tracking met de motion controllers van de Nintendo Switch (2) verloopt vlot. De Party Modus is een leuke toevoeging voor grote groepen en de allerjongsten, maar is minder interessant voor de hardcore dansers. Getuige daarvan: het aanslepende uitblijven van de World Dance Floor waar spelers het konden opnemen tegen andere dansers uit de hele wereld. Hier verliest Ubisoft heel wat zieltjes en dus ook een aantal punten. De jury moet streng zijn.